Tijdens de afgelopen eeuwen zijn veel leerstellingen van het historische, orthodoxe christelijke geloof aangevochten door liberale denkers over de hele wereld. Geen enkele is schadelijker voor de kerk geweest dan de schijnbaar nooit eindigende zoektocht naar de historische Jezus.

In Walter Elwells Evangelical Dictionary of Theology geeft R. H. Stein de geschiedenis van de zoektocht naar de historische Jezus als volgt weer:

Het begin van de zoektocht naar de historische Jezus is te dateren in 1774-1778, toen de dichter Lessing postuum de lesaantekeningen van Hermann Samuel Reimarus publiceerde. Deze aantekeningen betwistten het traditionele beeld van Jezus dat we aantreffen in het Nieuwe Testament en in de kerk.

Voor Reimarus maakte Jezus nooit enige messiaanse aanspraak, stelde Hij nooit enig sacrament in, voorzegde Hij nooit zijn dood en stond Hij ook niet op uit de dood. Het verhaal van Jezus was feitelijk opzettelijke misleiding van de kant van de discipelen. Door Jezus zo af te schilderen, wierp Reimarus de vraag op: “Wie was Jezus van Nazaret werkelijk?” En zo begon de zoektocht naar de “ware” Jezus. (Stein, JC, zoals geciteerd in Elwell, EDT, 584)

Deze zoektocht naar de Jezus van de geschiedenis is de afgelopen twee eeuwen voortgeduurd, in allerlei verschillende vormen. Feitelijk hebben de afgelopen twee eeuwen “drie” verschillende zoektochten naar de historische Jezus gezien. Voordat we ze stuk voor stuk bekijken, is het misschien nuttig ze in de vorm van een illustratie te bekijken. (Horrel, T, 30)